События происходят в княжеском тереме в 1030 г. В одном из покоев (в галерее) сидят монахи - переписчики книг: монах-художник Никита, который рисует заставки и миниатюры к книгам, монах-переписчик Свичкогас, иеромонах Сильвестр, который руководит всей работой. Все ожидают возвращения князя Ярослава из Чуди, где он воевал. Сильвестр призывает переписчиков:

    * Потщитесь, братья, спешить нам надо
    * Чтоб книги все переписать.
    * Ведь скоро князь вернется с Чуди
    * Где воевал и города воздвиг
    * А возвратившись, он тотчас рассудит
    * А много ль мы переписали книг.

Сильвестр благословляет государственный Киев, людей и самого Ярослава, который для Руси добывал мир и объединил ее. Однако Никита замечает, что в этом Ярославу помогал Господь, послав помощь из Новгорода, о которой князь скоро забыл:

    * И сколько раз, забыв несправедливость давнюю,
    * Полчился снова Новгород государственный,
    * Своих мужей и злато собирал
    * И Ярославу помощь спешно посылал.

Сильвестр советует Никите не судить князя, не помнить зла и браться с молитвой за работу, чтобы не сделать ошибки, чтобы потом не «подчищать». На это Никита отвечает:

    * С пергамента недолго вычистить изъян,
    * Лишь с совести не вывести его.

Никита считает виновным Ярослава за напрасное заключение посадника Новгородского Коснятина. Почти разбитое войско князя спас в борьбе с немецкими и венгерскими ордами именно Коснятин.

    * И Новгорода воины суровые
    * Мечи и злато князю принесли -
    * Веди нас, княже, драться до загиба
    * За честь и единство русской земли!

За такие разговоры и осуждение Никитой действий Ярослава Сильвестр назначает ему ночью сорок поклонов положить в молитвах. В галерею в это время входит с почтением Ингигерда, жена Ярослава, с молитвенниками в руках. Они направляются в церковь, чтобы помолиться за тех, кто на войне. Это одобряет Сильвестр, а Никита отмечает, что княгине не вредило бы помолиться и за тех людей, что были убиты по ее подстрекательствам в год смерти князя Владимира. Сильвестр прикрикнул на Никиту за мятежный словесный нрав и советует прийти к нему на исповедь в храм:

    * …Не хочу дальше слушать,
    * Сегодня в храм ко мне пожалуй

 



    * И душу там смущенную откроешь.

Пока Сильвестр разговаривал с Никитой, монах-переписчик Свичкогас хотел выйти из галереи, потому что не прочь был бы пропустить чашу вина. Однако иеромонах не пустил его, упрекнув, что именно Сильвестр сделал его красивым переписчиком, а также испугал тем, что хмель превращает монахов в бесов. В это время в галерею заходит княжна Елизавета, семнадцатилетняя дочь Ярослава и Ингигерды. Она спросила у Сильвестра, прошла ли в церковь мать. Сильвестр благословляет ее ангельскую душу, но девушка считает себя грешной, потому что заслушалась пением старого гусляра и опоздала в церковь. Она залюбовалась рисунками Никиты, которые напомнили ей о детских годах:

    * Какая красота! Как краски все согласно
    * В один венок на золоте сплелись!
    * Да, это тот мир далекий и прекрасный,
    * Что в хрустале я видела когда-то.

Никита говорит о большой силе искусства и влиянии его на человека:

    * Потому что странный мир, что видела ты в чаше,
    * И есть, княжна, искусства странный мир
    * Оно всегда подносит душу нашу…

Свичкогас тоже начал размышлять о своей душе и о том, что влияет на нее, пока Сильвестр не погнал его с глаз. Свичкогасу это и нужно было. Елизавета благодарит Сильвестра и Никиту за работу. Она поинтересовалась, откуда родом Никита. Он сообщил, что из Новгорода и уже давно оставил родной край, грустит по нему. Елизавета тоже родилась в Новгороде и вспоминает те далекие времена войн и пожаров, времена борьбы, что в детской душе оставили страх. Она была мала, когда приехали в Киев:

    * С того времени я Киев полюбила.
    * Не там, а здесь моя отчизна мила.
    * Прости, тебе я боль доставила.

В это время в галерею вбегает Анна, старшая сестра Елизаветы, держа в руке охотничьего сокола. Она тоже опоздала в церковь. Анна рассказала, что, охотясь утром на лебедей, то увидела воинов во главе с прекрасным богатырем, которые вынырнули из леса. Воинов она приняла за «каких-то новых варягов», потому что еще таких не встречала в Киеве. Девушка помчала назад в замок и убежала от богатыря, который скакал на коне за ней до самых ворот. Она отдает сокола Елизавете и идет в церковь, чтобы мать ее не ругала. Вдруг в покои быстро заходит молодой воин. Он пытался оправдать себя, потому что никому не хотел зла, и зря от него убегали. Это был Гаральд, норвежский витязь. Увидев Елизавету, он заинтересовался ею, потому что его поразила ее красота. Смущенная девушка уходит из галереи. Гаральд стоит потрясенный. С левой стороны галереи возвращается процессия Ингигерды из церкви. Мать выговаривает Елизавете за опоздание.

 В это время Гаральд подходит к Ингигерде и склоняется перед ней на одно колено. Он рассказал, что много странствовал, дрался в Сицилии, а вернувшись домой, был в ссоре с «родственниками злыми». Поэтому повернул свою лодку к Руси и хочет служить честно и твердо Ингигерде и Ярославу. Ингигерда совет гостю. Их разговор перерывает крик Елизаветы. Ее исцарапал сокол, которого держала в руках и теперь не может с ним справиться. Гаральд забирает у нее птицу и передает своему слуге, упрекая девушку, что сокола брать без перчатки нельзя. Увидев смех в глазах Анны, догадался, чей это сокол, и кто был в лесу. Гаральд похвалил дочерей. Ингигерда представила Гаральду Анну и Елизавету. Молодой воин объясняется в любви Елизавете. Вскоре услышали звуки многих звонов, горнов, и все бросаются к аркам галереи. Это вернулся Ярослав. Радостно встречали князя, а в галерее остается лишь Никита, который размышляет:

    * Наступило мое время… желаемое время отплаты
    * За несправедливость все, что Новгород испытал…
    * Но хочу все теперь сам я познать,
    * Чем он людей так приворожил,
    * Владыка Руси, мудрый Ярослав…
    * Но в это время, решительный и торжественный,
    * Чего же мой дух смущенный отощал…
    * Потому что ясный ангел, мягкий и чистый,
    * Тебя закрыл от меня, Ярослав…