Произведение посвящено событиям 1185 года. Древняя Русь в это время представляла собой ослабленное феодальными войнами государство. А ведь еще совсем недавно это была сильная, могущественная, богатая держава, величие которой заставляло трепетать соседей. Почему же огромное государство, созданное князем Олегом, процветавшее во время правления Владимира Святославовича и Ярослава Мудрого, стало дробиться на княжества и приходить в упадок? Наверное, все дело в алчности князей, стремившихся подчинить себе лучшие земли.

Междоусобные войны, охватившие Великую Русь, пришлись на руку ее врагам — половцам. В 80-х годах 12 века с ними сразился князь Святослав Всеволодович. Собрав всех русских князей и их огромные дружины, он без труда смог отбросить кочевников в степи. Но то было раньше, когда Великую Русь не терзали бесконечные войны, а князья прислушивались к словам великого князя. Теперь время изменилось: каждый хотел стяжать себе славы и доказать свое преимущество перед другими. Не исключением оказался и новго-род-северский князь Игорь, в одиночку организовавший в 1185 году поход на половцев. Его войско не смогло устоять перед огромным по численности противником и было разбито, что открыло половцам путь для новых набегов.
«Слово о полку Игореве» — уникальный памятник древнерусской литературы: во-первых, оно содержит бесценные сведения о событиях русской истории, во-вторых, является образцом высокой художественности.

Произведение состоит из двух частей. В первой автор описывает выступление князя Игоря в поход. Сына Ярослава не остановило даже затмение солнца, считавшееся плохим предзнаменованием:

Вспала князю на ум охота,
А знаменье заступило ему желание
Отведать Дона великого.
Хочу, — он рек, — преломить копье
На конце поля Половецкого с вами, люди
русские!
Хочу положить свою голову

Или выпить шеломом из Дона. Переправившись через Донец, Игорь стал поджидать своего брата Всеволода, который не замедлил подойти со своей дружиной со стороны Курска. Всеволод предстает перед читателем гордым, честолюбивым князем, уверенным в силе и ловкости своих воинов:

Метки в стрельбе мои куряне,
Под трубами повиты,
Под шеломами взлелеяны,
Концом копья вскормлены,
Пути им все ведомы,
Овраги им знаемы,
Луки у них натянуты,


 




Тулы отворены,

Сабли отпущены,
Сами скачут, как серые волки в поле,

Ища себе чести, а князю славы. Несмотря на то что путь русского войска по половецкой земле был тревожным, — и птицы, и звери, казалось, предостерегали Игоря, — он решительно продвигался вперед. Первый бой с противником закончился победой русичей. Это прибавило воинам мужества. Они «рассеясь стрелами по полю, помчали красных дев половецких, а с ними и злато, и поволоки, и драгие аксамиты!». На другое утро удача отвернулась от русских воинов, половцы стали наступать на них со всех сторон: «Земля гремит, реки текут мутно, прахи поля покрывают... Русские полки отступили».
Мужественно сражалось Игорево войско, пример храбрости показывал в бою брат Игоря Всеволод, но слишком неравными были силы. На третий день жаркого боя русское войско было разбито, а сам князь Игорь попал в плен.

Горе постигло русскую землю и народ.
И застонал, друзья, Киев печалию,
Чернигов напастию.
Тоска разлилась по Русской земле,
Обильна печаль потекла среди земли Русским.

Половцы, воодушевленные своей победой, ворвались в русские земли и стали собирать дань «по белке со двора».

Вторая часть произведения — своего рода гимн уму, мудрости, рассудительности Святослава Великого. Расчетливый полководец и талантливый правитель, Святослав не одобряет необдуманный поступок сыновей, загубивших столько преданных и смелых воинов напрасно. Он понимает, что сила войска, а значит, и державы — в сплочении, в единении. Только объединившись, князья смогут освободить Русь от поработителей и укрепить ее границы

Особый смысл заложен автором в образ Ярославны, жены Игоря. С одной стороны, она верная, нежная жена, скорбящая о судьбе любимого мужа. С другой стороны, Ярославна -вся русская земля, оплакивающая погибших на чужбине своих сыновей:
Ты, светлое, ты, пресветлое солнышко! Ты для всех тепло, ты для всех красно! Что ж так простерло ты свой горячий

луч на воинов лады моей, Что в безводной степи луки им сжало
жаждой И заточило им тулы печалию?
«Золотое слово» Святослава и плач Ярославны — вот два фрагмента, которые наиболее красноречиво подтверждают, что «Слово


о полку Игореве» — не сухая историческая хроника, а художественное произведение. Эти фрагменты, как и многие другие, наполнены высокой поэзией, что и дает право называть творение неизвестного автора «жемчужиной древнерусской литературы».