Николай Алексеевич Некрасов родился 10 декабря 1821 года (по новому стилю) в местечки Немирове, Каменец - Подольской губернии, ныне Винницкой губернии.  Его отец, Алексей Сергеевич, небогатый помещик, служил здесь в 36-м егерском полку в чине капитана. Через три года после рождения сына он, выйдя в отставку майором, навсегда переселился в свое родовое поместье в ярославском имении Грешневе, которое находилось недалеко от Волги.  

Грешнево находилось на равнине, среди бесконечных лугов и полей. Здесь, в деревне, поэт провел свое детство.  При усадьбе был старый, запущенный сад, обнесенный глухим забором. Мальчик проделал в заборе лазейку и в те часы, когда отца не было дома, зазывал к себе крестьянских детей. Дети врывались в сад и набрасывались на яблоки, груши, смородину, вишню. Но стоили няньке крикнуть: «Барин, барин идет!» - как они мгновенно исчезали.  

Конечно, барскому сыну не разрешали дружить с детьми крепостных крестьян. Но, улучшив удобную минуту, мальчик убегал через ту же лазейку к своим деревенским друзьям, уходил с ними в лес, купался в речке Самарке. Этот момент его жизни - непосредственное общение с крестьянскими детьми, оказал влияние на его творчество.   Мальчик рано начал развивать в себе волю, упорство, настойчивость - качества, которые он постоянно развивал и сохранил до конца жизни. Сестра поэта Анна Алексеевна вспоминала, как брат учился ездить верхом: «Приучали его к верховой езде очень оригинально и не особенно нежно. Он сам рассказывал, что однажды восемнадцать раз упал с лошади. Дело было зимой - мягко. Зато после всю жизнь он не боялся никакой лошади, смело садился на клячу и на бешеного жеребца». Еще один случай произошел на охоте. Случилось ему подстрелить утку. Дело было зимой, собака не захотела лезть в холодную воду. Но молодой охотник сом поплыл и достал утку. «Это стоило ему горячки, но от охоты не отвадило»,- писала сестра.  Барский дом стоял у самой дороги, а дорога была в то время многолюдной. Некрасов знакомился со всяким рабочим людом, шедшим в деревню в поисках работы. Позднее поэт вспоминал о этих встречах:

    * Под наши густые, старинные вязы
    * На отдых тянуло усталых людей.
    * Ребята обступят: начнутся рассказы
    * Про Киев, про турки, про чудных зверей…
    * Рабочий расставит, разложит снаряды -
    * Рубанки, подпилки, долота, ножи:
    * «Гляди, чертенята?» а дети и рады,
    * Как пилишь, как лудишь, - им все покажи.

Так народная жизнь и народная речь стали близки Некрасову с самого детства. Также близки с детства стали ему родные поля, луга. После заграничной поездки он написал в черновой рукописи:

    * Я посещал Париж, Неаполь, Ниццу,
    * Но я нигде так сладко не дышал,
    * Как в Грешневе…

Детские воспоминания поэта связаны с Волгой, которой он посвятил много стихов. Здесь он впервые увидел глубокое человеческое страдание. Он брел по берегу в жаркую пору и вдруг услышал стоны и вслед увидел бурлаков, которые брели вдоль реки,

    * Почти пригнувшись головой
    * К ногам, обвитым бечевой.
    * Они стонали от непосильной работы.
    * Некрасов позднее писал:
    * О, горько, горько я рыдал,
    * Когда в то утро я стоял
    * На берегу родной реки,
    * И в первый раз ее назвал
    * Рекою рабства и тоски!..

Ребенок начал задумываться над жестокостью жизни. Рано ему открылась

картина народного бедствия. Еще одно горе постоянно было рядом с ним. Это горе в родной семье. Его мать, Елена Андреевна, кроткая женщина, очень страдала в замужестве. Она была человеком высокой культуры, а ее муж, отец Николая, был человеком грубым, жестоким, невежественным. Целыми днями сидела она дома одна, а ее муж постоянно разъезжал по соседним помещикам: его излюбленными развлечениями были карты, попойки, псовая охота на зайцев. Бывали такие дни когда она целыми днями сидела за роялем, пела и плакала о своей горькой участи. Некрасов писал: «Она была певица с удивительным голосом». В некоторых его стихах он воспроизводил тот печальный мотив, навеянный ему песнями матери:      


 





    * Играла ты и пела гимн печальный
    * Ту песню, вопль души многострадальной,
    * Твой первенец наследовал потом.

Она нередко принимала участие в вопросах, связанных с крестьянами, заступалась за них перед мужем. Но он нередко накидывался на нее с кулаками и избивал. Как ненавидел его Некрасов в такие минуты!  Елена Андреевна была знатоком мировой поэзии и часто рассказывала сыну отрывки из произведений великих писателей, которые он мог понять. Будучи уже пожилым человеком Некрасов вспоминал в стихотворении «Мать»:    

    * И голос твой мне слышится впотьмах,
    * Исполненный мелодии и ласки,
    * Которым ты мне сказывала сказки
    * О рыцарях, монахах, королях.
    * Потом, когда читал я Данте и Шекспира,
    * Казалось, я встречал знакомые черты:
    * То образы из их живого мира
    * В моем уме напечатлела ты.

Любовь к матери описана в многих стихах поэта: «Родина», «Мать», «Баюшки-баю», «Рыцарь на час» и др. Это стихотворения автобиографического характера, они описывают людей той эпохи, их взаимоотнашения, их нравы и обычаи.  Некрасов говорил, что именно страдания матери пробудили в нем протест против угнетения женщины. В его стихотворениях видна не только жалость к женщине, то и ненависть к ее угнетателям.

В Петербурге Некрасов нашел земляков, учившихся с ним вместе в гимназии. Они помогали ему устроится, и он стал готовиться к вступительным экзаменам. Отец узнал, что его сын не поступил в Училище и направил ему грубое письмо, в котором писал, что не будет давать сыну денег.  В октябре 1837 года он напечатал свои первые стихи в столичном журнале «Сын отечества» с примечанием «Первый опыт 16-летнего юного поэта».  Отец привел свою угрозу в исполнение, и Некрасов остался без денег. Это был самый трудный период жизни Некрасова. Он жил в убогой комнатушке в подвале, питался черным хлебом, а когда хозяйка пригрозилась его выгнать, переселился к художнику Дананбергу, такому - же бедняку, как и он сам.  В июле 1839 года пытается сдать вступительные экзамены на факультет восточных языков Петербургского университета, но потерпел неудачу. Однако в  сентябре того же года он поступил «вольным слушателем» по первому отделению философского факультета.  Первые стихи поэта хоть и были напечатаны, но за них он почти ничего не получил и продолжал голодать.  

В 1840 году Некрасов напечатал свой первый сборник юношеских стихов «Мечты и звуки». Но сомнения терзали его, и он отправился за советом к В.А. Жуковскому. Прочитав, он сказал: «Если хотите печататься, то издавайтесь без имени, впоследствии вы напишите лучше». Некрасов послушался, и скрыл свое имя под псевдонимом «Н.Н».  Но вскоре стали появляться отрицательные отзывы на первый сборник. Некрасов вспоминал: «Белинский тоже обругал мою книгу. Я роздал на комиссию экземпляры, - ни одного не продалось. Это был лучший урок». Поэт скупил почти весь тираж своей книги и уничтожил его.  Неуспех книги не остановил поэта. В 40-е годы было написано огромное количество стихов, пьес, фельетонов, водевилей, сказок, критических статей, рецензий, комедий, и все под псевдонимами. Но так мало платили поэту за его титаническую работу. Он продолжал испытывать нужду еще пять лет.  Именно в этот момент жизни он научился смотреть на жизни иначе, найти свое предназначение в литературе. Он видел, каково живется бедноте в условиях рабства, навсегда возненавидел притеснителей трудового народа. Впервые это сказалось в его стихотворении «Говорун» 1843 года:

    * Столица наша чудная
    * Богата через край,
    * Житье в ней нищим трудное,
    * Миллионерам - рай.
    * Здесь всюду наслаждения
    * Для сердца и очей.
    * Здесь все без исключения
    * Возможно для людей:
    * При деньгах вдвое вырасти,
    * Чертовски разжиреть,
    * От голода и сырости
    * Без денег умереть…

В том же году - или немного позднее - в одной своей прозаической повести он написал: «Я узнал, что есть несчастливцы, которым нет места даже на чердаках и в подвалах, потому что есть счастливцы, которым тесны целые дома».