Творчество Н. А. Некрасова в области детской поэзии было Новым шагом в ее развитии. Великий поэт-демократ создал большой цикл стихотворений для детей, отразив в нем идеи и требования современной ему демократической педагогики и революционно-демократического направления в реалистической литературе того времени. Хорошо понимая значение детского чтения в формировании личности ребенка, ее гражданских качеств, Некрасов адресовал свои стихи тем, на кого он возлагал большие надежды в свершении грядущих судеб России,- крестьянским детям.

Стихам поэт придал новую, никем до него не разработанную форму, близкую к разговорной крестьянской речи. В детскую поэзию он ввел выразительный народный язык. Одно из стихотворений Некрасова «Дедушка Мазай и зайцы» (1870). В нем поэт-гражданин раскрывает маленьким читателям поэзию крестьянской жизни, внушает им любовь и уважение к простому народу, показывая душевную щедрость таких самобытных натур, как дедушка Мазай. Стихотворение написано в форме доверительного рассказа поэта, страстного охотника, о своем спутнике, тоже охотнике,- старом Мазае. Как всякий охотничий рассказ, эта поэтическая история изобилует подробностями почти невероятного, но тем не менее правдивого случая. Рассказчик ведет повествование с обстоятельностью балагура, стремящегося убедить своих слушателей в правдивости истории:

    * В августе, около Малых Вежей
    * С старым Мазаем я бил дупелей.
    * Как-то особенно тихо вдруг стало,
    * На небе солнце сквозь тучу играло.
    * Тучка была небольшая на нем,
    * А разразилась жестоким дождем!


 



Эта несущественная подробность - то, что случился сильный дождь из небольшой тучки,- должна придать описанию особую достоверность. Рассказ о старом, добродушном и добром Мазае и его деревеньке сразу становится притягательным центром стихотворения. Побочные истории лишь придают изложению разговорную непринужденность. Речь не утомляет маленького читателя: его внимание переключается с предмета на предмет. Здесь и меткие замечания о вечернем пении пеночки, и уханье удода - «словно как в бочку пустую», о сыче - «рожки точены, рисованы очи». Здесь и крестьянский «анекдот» о каком-то Кузе, который сломал курок у ружьишка и затравку поджигал спичками; о другом «зверолове», который, чтобы не зябли руки, таскал с собой на охоту горшок с угольками. Поэт предоставляет слово и самому Мазаю:

    * Я от Мазая рассказы слыхал.
    * Дети, для вас я один записал…

Рассказывает Мазай о том, как весной, в половодье, плыл он по разлившейся реке и подбирал зайчишек: сначала снял нескольких с островка, на котором зайцы столпились, чтобы спастись от подступавшей кругом воды, затем подобрал зайца с пня, на котором, «лапки скрестивши», стоял «горемыка», ну а бревно с десятком сидевших на нем зверюшек пришлось зацепить багром - в лодку бы все они не поместились.

В рассказе Мазая добрый юмор, подлинная любовь ко все,му живому, в нем нет «жалостливых», слезливых интонаций. Это речь реального, живого человека-гуманиста, рачительного хозяина и доброго охотника, которому честь и доброе сердце не позволяют пользоваться бедой, пришедшей к зверькам. Выпустив зайцев, Мазай «ухнул» им вслед:

    * «Живей, зверишки!
    * Смотри, косой, Теперь спасайся,
    * А чур зимой Не попадайся!
    * Прицелюсь - бух! И ляжешь… Ууу-х!..»