В основу его положен народный анекдотический рассказ о том, как смотритель почтовой станции принял медведя, случайно очутившегося на прискакавшей тройке, за генерала, но анекдотичность бытового случая перерастает в социальное обличение. Бешено летящая тройка с ревущим зверем в санях наводит на встречных страх, словно и вправду едет не медведь, а генерал. Не диво, что ошибся и смотритель: на своем веку видел он многих «строгих» генералов. Ведь недаром у него:

    * Нет ребра, зубов во рту
    * Не хватает многих.

И хотя удивлен старик, но нисколько не усомнился, что и тут перед ним генерал: «Видно, в новом вкусе!» Недоразумение рассеялось, когда вожатый медведя и хозяин тройки ямщик добежали до станции. Ошибка стала очевидной, но у нее была своя жизненная логика. Бытовой случай обнажил существо общественных отношений. М. Е. Салтыков-Щедрин намеревался издать вме^те с Некрасовым книгу для детского чтения, куда вошел бы и «Генерал Топтыгин», так близко стихотворение сатире самого Салтыкова-Щедрина.

Стихи исполнены динамики, энергии. Вот как описана бешено летящая по ухабам тройка:


 





    * Только стон кругом стоял:
    * «Очищай дорогу! Сам Топтыгин генерал
    * Едет на берлогу!..» А коням подавно страх -
    * Не передохнули!      
    * Верст пятнадцать на весь мах
    * Бедные отдули!

Народная разговорная речь («морозец знатный», «обратный» ямщик, «экая поруха!» и пр.) придает стихотворению выразительность живого рассказа.