В пьесе «Последние» писатель показал дворянскую семью. Промотав имение, глава семьи Иван Коломийцев поступает на службу в полицию. Здесь он проявил себя ретивым «ревнителем» порядка, жестоким изувером. «Ты весь в крови, — говорит ему его жена Софья, — и все это кровь детей, кровь юности, да! Ты сам не однажды кричал: они мальчишки! Помнишь?» Развратник и пьяница, трус и эгоист, Иван Коломийцев сеет вокруг себя зло и разрушение. Глубокий распад происходит и в его семье. Одни из его детей следуют по стопам отца, превращаясь в холодных циников, прожигателей жизни, другие, ощущая душевную пустоту, презирая отца, не находят себе, однако, какого-либо пути в жизни. Меткую характеристику людей своего круга дает дочь Коломийцева Любовь. «Мы, говорит она, — лежим на дороге людей, как обломки какого-то старого, тяжелого здания, может быть — тюрьмы... Мы валяемся в пыли разрушения и мешаем людям идти... — нас задевают ногами, мы бессмысленно вызываем ненужную боль... иногда, запнувшись за нас, кто-нибудь падает, ломая себе кости».

Духовный, моральный распад в мире буржуазных дельцов Горький ярко показал в пьесе «Васса Железнова». В отличие от праздных прожигателей жизни, Васса Железнова не мыслит своего существования вне активной деятельности; все ее помыслы направлены на то, чтобы сохранить и расширить «дело», владелицей которого она становится. Но само «дело», которому посвящает себя Васса Железнова, заключается в непрерывном росте богатства, в жадном, хищническом накоплении денег. И по тому оно не только не означает возвышения человека, но Теснейшим образом связано с разгулом самых низменных страстей, сопровождается многочисленными преступлениями. Непрестанно говоря о своей любви к детям, Васса Железнова в то же время, не колеблясь, приносит их благополучие в жертву «делу». «Богатство становится самоцелью,— писал Боровский, — абсолютной жизненной задачей, независимо от того, есть ли кому передать его, или же оно пойдет потом прахом. И к этой формуле богатства ради богатства подгоняются и притягиваются за волосы те человеческие отношения, которыми стараются оправдать гг осмыслить такое накопление».

Историю трех поколений буржуазной семьи, историю, раскрывающую постепенный упадок и вырождение, Горький с большой художественной силой отразил в «Деле Артамоновых». Доведя описание событий, изображение жизненных судеб героев до периода Октябрьской революции, писатель глубоко показал историческую неизбежность, закономерность уничтожения власти буржуазии.

Действенное восприятие и развитие традиций Гоголя отчетливо выражается и в той сатирической заостренности, которая присуща ряду горьковских произведений, художественных образов, созданных писателем. Сатира Горького представляет собой новый значительный этап в развитии русской сатиры. В рассказах 90-х годов — «Еще о черте», «В сочельник», «Фарфоровая свинья» и др. — Горький нарисовал обобщенные сатирические образы людей привилегированного круга — дряблых, ничтожных буржуазных интеллигентов с их мелкими помыслами, тупых, самодовольных обладателей «счастья», не испытывающих никакой нужды в больших идеях, отрицающих все новое, растущее.

 




Выразительные сатирические портреты «господ» — земского начальника Сущова и купца Мамаева — даны писателем в рассказе «Кирилка». Важнейшим моментом в развенчании этих героев является раскрытие их отношения к «мужику», к народу. Преисполненные кичливого гонора, они считают крестьян низшей, дикой расой. Земский начальник Сущов с циничной откровенностью заявляет о том, что «мужик» нуждается не в просвещении, а в розгах — «ха-аро-ошая порка воспитывает быстрее и стоит дешевле... да-с!» Беспокойство «господ» вызывает то, что «основание пирамиды государственного строя» начинает серьезно колебаться: народ не хочет мириться со своим подневольным положением. Сущов с «умилением» вспоминает о временах крепостного права, когда мужик находился под постоянной «опекой» помещика.

Показ отношений буржуазных предпринимателей и рабочих является исходным моментом обрисовки ярких образов, отличающихся сатирической окраской в пьесе «Враги». Для владельца фабрики Михаила Скроботова рабочие существуют лишь в качестве источника его благоденствия, его растущих прибылей; ничто другое в их жизни его не интересует. Михаил Скроботов — сторонник «твердой» системы управления рабочими. Он пытается в корне пресечь всякие «беспорядки» и волнения среди рабочих, обрекая их на безработицу и голод. «Когда мы закроем завод, — говорит Скроботов, — в дело вступят женщины... Они будут плакать, а слезы женщин действуют на людей, опьяненных мечтами, как нашатырный спирт, они отрезвляют».

Компаньон Скроботова, Захар Бардин, склонный к более «мягким», либеральным формам отношений с рабочими, убеждает Левшина: «Ты видишь — я не злой человек, я всегда готов помочь вам, я желаю добра». Однако, когда этот либерализм сталкивается с реальными интересами предпринимателя, от него остаются лишь жалкие лохмотья.
Последовательным и активным врагом демократии и социализма в пьесе предстает прокурор Николай Скроботов, с особым прилежанием и упоением производящий суд и расправу над «бунтовщиками». Ненавидя народ, отрицая его историческую роль, Николай Скроботов яростно защищает мысль о том, что создателями культурных ценностей, носителями высоких принципов жизни являются привилегированные верхи общества.

«Философия» эта разоблачается всем ходом событий, изображенных в пьесе. В то время как «хозяева» выступают в виде подлинных варваров, борьба рабочих за общее, справедливое дело выдвигает мужественных, самоотверженных героев, людей, воплощающих собой пафос созидания новой жизни.