ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА
Арбенин Евгений Александрович. Нина, жена его. Князь Звездич. Баронесса Штралъ. Казарин Афанасий Павлович. Шприх Адам Петрович.

ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Князь Звездич среди прочих игроков сидит за игорным столом. Он молод, горяч; его ходы часто необдуманны. Звездич проигрывается, к нему подходит Шприх, предлагает взять у него денег взаймы под незначительные проценты. Князь "холодно кланяется и отворачивается". Входит Арбенин. Его встречает Казарин. Из беседы приятелей явствует, что некогда Арбенин был отчаянным игроком, а теперь женат, счастлив в браке и больше не садится за карты. Казарин знакомит Арбенина и Шприха. Шприх почему-то сразу не нравится Арбенину:
Улыбка злобная, глаза... стеклярус точно, Взглянуть — не человек, — а с чертом не похож.

Казарин же рекомендует Шприха как "человека нужного":
Со всеми он знаком, везде ему есть дело,
Все помнит, знает все в заботе целый век,
Был бит не раз, с безбожником — безбожник,
С святошей — иезуит, меж нами — злой картежник, Ас честными людьми — прелестный человек. Короче, ты его полюбишь, я уверен.
Арбенин с неприязнью замечает за игорным столом новых людей; для каждого у него находится ироничное замечание. Он видит Звездича, подходит к князю, удивляется, что тот играет в карты. Звездич рассказывает Арбенину о своем позорном проигрыше, просит его совета. Арбенин предлагает ему на выбор два пути — или раз и навсегда отказаться от игры, или вновь сесть за карты немедленно:
Но чтобы здесь выигрывать решиться,
Вам надо кинуть все: родных, друзей и честь,
Вам надо испытать, ощупать беспристрастно
Свои способности и душу: но частям
Их разобрать; привыкнуть ясно
Читать на лицах чуть знакомых вам



 






Все побужденья мысли: годы
Употребить на упражненье рук,
Всех презирать: закон людей, закон природы.
День думать, ночь играть, от мук не знать свободы,
И чтоб никто не понял ваших мук.
Не трепетать, когда близ вас искусством равный,
Удачи каждый миг постыдный ждать конец
И не краснеть, когда вам скажут явно:
"Подлец!"

Наконец, Арбенин из жалости к молодости и неопытности Звездича решает сам сесть вместо него за игорный стол. Арбенин вскользь замечает, что был бы в молодости благодарен тому, кто сумел остановить его самого и отвратить от карт. Арбенин отыгрывает все деньги Звездича. Тот принимается благодарить своего спасителя, но Арбенину его благодарность как будто неприятна. Он знает, что за столом ему не было равных, он просто обрадовался случаю тряхнуть стариной. Арбенин уверяет Звездича, что любое добро, которое он делал в жизни, он делал только ради собственной выгоды. Чтобы переменить тему, Арбенин предлагает князю поехать в маскарад, где, спрятав под маской лицо, женщины "маску с чувств снимают смело".
Самому Арбенину скучно на маскараде, он бесцельно бродит в толпе и рассуждает сам с собой, как холодно у него на сердце и как ничто не занимает его воображения. Напротив, Звездич и рад бы найти какое-нибудь приключение на маска раде, но оно никак не сваливается на него. Арбенин советует ему быть поактивнее и вновь принимается бесцельно бродить по залу. Вслед за тем женская маска подходит в Звездичу и уверяет, что через час князь будет клясться ей в вечной любви. На просьбу Звездича, рассказать, что маска знает о нем, та заявляет:

Ты! Бесхарактерный, безнравственный, безбожный, Самолюбивый, злой, но слабый человек; В тебе одном весь отразился век, Век нынешний, блестящий, но ничтожный. Наполнить хочешь жизнь, а бегаешь страстей. Все хочешь ты иметь, а жертвовать не знаешь; Людей без гордости и сердца презираешь, А сам игрушка тех людей.
Затем маска фактически признается Звездичу в любви, но умоляет не пытаться разведать, кто она на самом деле. Они под руки уходят. Арбенин тащит за руку мужскую маску, которая, судя по его реакции, серьезно оскорбила его. Арбенин требует снять маску, но та исчезает, перед тем пообещав, что в эту ночь с Арбениным случится несчастье. Появляется Шприх, интересуется, кого это так немилосердно распекал Арбенин. Тот достаточно невежливо отделывается от Шприха, напоследок намекнув (без каких бы то ни было оснований), что у жены Шприха интрижка на стороне. Оставшись один, Шприх дает себе слово, что, в свою очередь, посмеется над злым насмешником Арбениным.
Женская маска в некоторой панике вспоминает минуты, проведенные наедине со Звездичем. Она боится огласки, не решается дать на память князю собственную вещь, а поднимает оброненный кем-то браслет и передает его чуть позже Звездичу.
К князю подходит Арбенин, тот рассказывает ему свое приключение, показывает браслет. Арбенину кажется, что браслет ему знаком, но он не может вспомнить, где видел его. Арбенин возвращается домой раньше жены. Он нежно любит молодую жену, он благодарен ей за то, что она сумела оживить в нем чувства и пробудить радость к жизни. Вскоре возвращается и Нина. Арбенин рассказывает не во всем понятную жене историю своей жизни — множества искушений, которым он поддавался, страданий, которые терзали его, презрения, которое он испытывал ко всем без исключения: То сам себя не понимал я, То мир меня не понимал.

Он говорит, что совсем было охладел к жизни, когда появилась Нина и открыла ему "мир прекрасный". Арбенин с отвращением вспоминает свою юность, полную страстей и порока. Но иногда что-то вновь напоминает ему о прошлом, и тогда он, сам себе отвратительный, боится дотронуться до Нины, становится угрюмым и мрачным, а жена решает, что он не любит ее. Арбенин целует руки Нины и вдруг замечает, что на одной не хватает браслета, точной копии того, что подарила Звездичу маска в знак своей любви. Он спрашивает, где браслет. Нина отвечает, что потеряла. Муж не верит ей, велит обыскать карету, а когда слуга возвращается ни с чем, Арбенин уверяется в самых черных подозрениях, предупреждает Нину, что с его чувствами опасно шутить, обещает во имя мести "разорвать" обе их жизни. Он устраивает сцену ревности, Нина пугается, не может понять, в чем ее обвиняет муж (поскольку она действительно не заметила где и когда уронила браслет). Арбенин вспоминает, как когда-то в молодости сам обманывал других мужей, возмущается, что получил такой удар от искренне любимой женщины и Звездича, который совсем недавно благодарил его за спасение. Арбенин прогоняет Нину прочь, не слушает ни ее уверения в любви, ни клятвы в невиновности.