Пребывание А. С. Пушкина на юге России (Кишинев) было ознаменовано важными переменами в его художественном развитии. Пушкин создал новый жанр русской поэзии — оригинальную русскую романтическую поэму. К этому жанру относятся поэмы, написанные в период с 1820 по 1824 год: «Кавказский пленник», «Братья-разбойники», «Бахчисарайский фонтан». Завершает цикл «южных» поэм поэма «Цыганы», написанная в Михайловском и явно порывающая с романтизмом. В романтизме Пушкина привлекала борьба за народность литературы, за освобождение от правил, стеснявших ее развитие, стремление к раскрытию внутреннего мира героя, его человеческой индивидуальности, отстаивание прав личности, обращение к истокам народного творчества. Такой романтизм был формой борьбы за правдивое изображение жизни. Вот почему в романтических произведениях Пушкина отчетливо ощущаются тенденции реалистические, выражающие стремление постигнуть закономерности действительности.

Эти черты резко выделяют своеобразие пушкинского романтизма. Романтический период в пушкинском творчестве — это переходный этап к реализму. Реалистические тенденции в пушкинском романтизме обусловили и своеобразие задач, которые поэт ставил перед собой, создавая романтические поэмы.

Их основная тема — «противуречия страстей», неудовлетворенность героев действительностью и поиски социальной гармонии. Активное отрицание всего того, что сковывает и калечит людей, борьба за свободу, за условия, способствующие раскрытию всех духовных возможностей человека, полноценного, отвечающего идеалу внутренней и внешней гармонии, — таков основной идейный пафос поэм. Сюжеты «южных» поэм весьма индивидуальны и исключительны, но в основе каждого из них лежит реальный факт.

В поэме «Кавказский пленник» (1820—1821) Пушкин хотел воспроизвести некоторые типические черты современного героя. «…Я в нем хотел изобразить равнодушие к жизни и к ее наслаждениям, эту преждевременную старость души, которые сделались отличительными чертами молодежи XIX века», — писал Пушкин В. П. Горчакову.
Герой «Кавказского пленника», «отступник света, друг природы», типичен. Но его типичность не ограничивается характерными особенностями той или иной социальной группы. Пушкин оттенял в Пленнике «увядшее сердце», «души печальный хлад», безучастность «к мечтам о мире», разочарованность. Жизни светского общества, полного пороков, он противопоставляет свободу, в прославлении которой пафос поэмы:

Свобода! он одной тебя
Еще искал в пустынном мире.

Душа Пленника во власти страстей. Это и отвращение к свету, и неразделенная любовь, и пламенная жажда свободы. Герой «Кавказского пленника» — человек из высшего света в плену у черкесов — друг природы, сторонник идеи о том, что естественное состояние человека — свобода и независимость. Но душа его опустошена, и он «вянет» от «злой отравы» страстей, «истребивших» его чувства. Он

…бурной жизнью погубил
Надежду, радость и желанье,
И лучших дней воспоминанье
В увядшем сердце заключил.



 





В явном контрасте с душевной вялостью Пленника рисуется волевая сила Черкешенки, Ее сочувствие несчастному, ее самоотверженная, жертвенная любовь пробуждает «окаменевшего» героя к новой жизни:

К Черкешенке простер он руки,
Воскресшим сердцем к ней летел,
И долгий поцелуй разлуки
Союз любви запечатлел.

Но после объяснения с Пленником трепетное чувство Черкешенки превращается в опустошительную романтическую страсть, которая точно поменяла местами героя и героиню. Он «летит» к ней «воскресшим сердцем», а она остается холодной и разочарованной. Именно это и становится причиной ее гибели. Освободив из неволи Пленника, она уже не может возвратиться в родной аул. В прощальном монологе она говорит:

…Нет, русский, нет!
Она исчезла, жизни сладость;
Я знала все, я знала радость,
И все прошло, пропал и след.

В поэме «Кавказский пленник» проявляются эпические, объективно-повествовательные и реалистические картины кавказской природы и черкесских нравов.

Испытав сильное влияние великого английского поэта Байрона, Пушкин не стал его подражателем. Его «южные» поэмы отличаются от восточных поэм Байрона единством любовной и социальной проблематики при главенстве социальных мотивов; изображением глубоко жизненных событий и лиц, природы и нравов в свойственных им «местных красках»; противопоставлением человеческого мира миру демоническому, загадочному. Переживания героев, патетика изображены Пушкиным в единстве с эпической характеристикой их жизненных обстоятельств. В. Г. Белинский сказал о Пушкине: «Он заботился не о том, чтобы походить на Байрона, а о том, чтоб быть самим собою и быть верным той действительности… которая просилась под его перо».